È la prima di diciotto apparizioni della Beata Vergine Maria a Bernadette Soubirous, tra l’11 febbraio e il 16 luglio 1858, nella grotta di Massabielle, vicino a Lourdes.
Cosa chiede la Madonna a Bernadette? La richiesta della Vergine poteva sembrare sorprendente. Ma la piccola Bernadette, con la sapienza che Dio concede dall’alto ai “piccoli” così disprezzati dai dotti secondo il mondo, accoglierà il messaggio della Madre del Salvatore.
Le domanda di farsi sua messaggera e di adoperarsi per la conversione delle anime peccatrici. Le chiede inoltre di stabilire un luogo di preghiera e di pellegrinaggio. E le confermerà anche il dogma proclamato solo tre anni prima da Papa Pio IX: «Io sono l’Immacolata Concezione».
Una Signora vestita di bianco
È l’1 febbraio 1858 quando, in una grotta situata sotto Lourdes, in Francia, la giovane Bernadette Soubirous vede apparire una signora dalle vesti bianche.
Bernadette è una giovanissima contadina: un umile pastorella di appena 14 anni. Povera e analfabeta ma dalla grande fede, Bernadette gira sempre col suo rosario da pochi soldi – che prega ogni giorno – in tasca. Una di quelle figure disprezzate dei dotti, dai sapienti e dai potenti del mondo, ma così amate dal Dio che rovescia i potenti dai troni e innalza gli umili. «Vidi una signora vestita di bianco. Ella portava un vestito bianco, un velo bianco, una cintura blu e una rosa gialla su ciascun piede», dirà Bernadette di questa prima apparizione.
La signora chiede a Bernadette di venire alla grotta tutti i giorni per due settimane. Come detto la signora vestita di bianco apparirà per diciotto volte a Bernadette, che la chiama Aquerò, cioè «Quella cosa» nel dialetto locale. Durante una di queste apparizioni – la sedicesima, quella del 25 marzo 1858 – la signora le rivelerà finalmente il suo nome: «Io sono l’Immacolata Concezione», cioè la Santissima Madre di Gesù, confermando così il dogma proclamato l’8 dicembre 1854 da papa Pio IX con la bolla Ineffabilis Deus.
La sorgente miracolosa
Nella nona apparizione (25 febbraio), su richiesta della Signora Bernadette scava con le mani nel terreno fangoso. Poco alla volta, dalla melma comincia a scorrere un sottile ruscello che si trasforma in una abbondante sorgente di acqua limpida. Un cieco che si era bagnato occhi con l’acqua scaturita dalla buca scavata da Bernadette riacquista prodigiosamente la vista. Da quel giorno la sorgente non smetterà più di sgorgare.
Il giorno della sua ultima apparizione, il 16 luglio 1858, Bernadette dirà: «Non l’ho mai vista così bella». Nel 1862, davanti alla mole di testimonianze che riferivano di guarigioni inspiegabili, dopo una attenta indagine la Chiesa consacrerà, con la lettera pastorale del vescovo di Tarbes, il santuario di Lourdes alla sua vocazione di santuario mariano internazionale.
Da allora Lourdes diventerà uno dei principali luoghi di pellegrinaggio della cristianità intera. Ogni anno sono milioni i visitatori, tra pellegrini e malati, che vengono da tutto il mondo a pregare la Madonna di Lourdes, per ottenere la grazia della conversione e il conforto nelle prove della vita.
Preghiera alla Madonna di Lourdes
O Dio, che per l’Immacolata Concezione della Vergine, preparasti al tuo Figliuolo una degna abitazione, Ti supplichiamo umilmente che, celebrando l’Apparizione della Vergine, conseguiamo la salute dell’anima e del corpo.
