Si adopera, nel corso di tutta la sua vita, per la formazione dei bambini, in particolare dal punto di vista umano e cristiano. Crea ed istituisce la Congregazione dei Fratelli delle Scuole Cristiane che porta avanti nel corso di tutta la sua vita.
Ha contribuito a standardizzare le pratiche dell’istruzione in Francia ed è stato, anche, grande innovatore nel campo della pedagogia.
In questo settimo giorno del mese di aprile, la chiesa venera San Giovanni Battista de La Salle. I suoi genitori appartengono ad una famiglia nobile. Il padre vuole che intraprende la carriera da giurista, ma Giovanni sente la vocazione religiosa. Studia alla Sorbona e al seminario di San Sulpizio, la cui spiritualità lo segna profondamente.
Il 7 gennaio 1667, a soli 16 anni, viene nominato canonico della cattedrale di Reims. Studia teologia a Parigi, e viene ordinato sacerdote a 26 anni, il 9 aprile 1678.
A partire dal 1679 fonda una scuola gratuita per i poveri. Nel 1683 lascia il suo incarico di canonico e fonda una comunità religiosa dedicata all’insegnamento. Un anno, durante un inverno particolarmente rigido, distribuisce i suoi averi ai poveri.
Il 25 maggio 1684 fonda la congregazione dei Fratelli delle scuole cristiane e comincia ad aprire scuole professionali, scuole domenicali e istituti per ragazzi di strada.
Si accorge allora che quello che manca di più ai ragazzi sono dei maestri validi. De La Salle pensa che quella del maestro deve essere una missione, e che gli educatori si devono dedicare esclusivamente ai propri studenti. Progetta quindi un nuovo tipo di insegnante, un docente che prende i voti, cioè rinuncia a sposarsi e a formare una sua famiglia.
Si mette quindi alla ricerca di giovani maestri, ai quali propone una forma di vita consacrata a Dio, pur rimanendo questi laici. Per loro redige una sorta di regola. Getta così le basi per il futuro istituto dei Fratelli delle scuole cristiane, votato all’istruzione e all’educazione dei bambini dei ceti popolari. Per la formazione, sia culturale che spirituale, dei “fratelli”, crea nel 1692 a Vaugirard il primo noviziato. Nel 1698 termina la messa a punto delle regole della Congregazione.
Nel 1685 fonda a Reims un seminario per gli insegnanti, organizzato come una vera scuola normale per istitutori. E’ un’innovazione quasi assoluta.
Poco prima di morire, lascia tutti gli incarichi direttivi. Muore nella casa madre della congregazione che ha fondato a Rouen, il 7 aprile 1719, venerdì santo. Dopo la sua morte, l’istituto continua a svilupparsi rapidamente in Francia e nel mondo intero.
È il Santo Patrono di professori, insegnanti ed educatori.
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O glorioso San Giovanni Battista de La Salle,
apostolo dell’infanzia e della gioventù,
è alto nel cielo la vostra guida e protezione.
Intercedi per noi, assistici,
affinchè siamo preservati da ogni macchia di errore e di corruzione,
e rimanere fedeli a Gesù Cristo e al capo infallibile della Chiesa, il Papa.
Fate che esercitando le virtù in cui siete stato campione in modo ammirevole,
meritiamo di essere partecipi della gloria nella patria celeste.
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